C'est également dans notre école qu'a démarré la nouvelle option Sciences & Informatique qui intéresse de plus en plus de monde aujourd'hui. C'est notre équipe pédagogique qui a mis au point les deux premières versions du programme des cours d'informatique pour cette option, et elle a encore collaboré très activement à la rédaction de la version définitive.

Cette oeuvre pionnière n'est pas terminée. Nous sommes toujours occupés à construire encore de nouveaux outils et à expérimenter encore de nouvelles approches méthodologiques, comme par exemple notre cours original concernant l'apprentissage de la programmation, ou notre petit dernier : un cours d'initiation à l'électronique des ordinateurs.

Mais de quelle informatique s'agit-il ?

L'ordinateur n'est rien sans le logiciel que l'on y fait "tourner", c'est bien connu. Et même si certaines personnes feignent de l'ignorer, l'utilisation d'un logiciel - quel qu'il soit - est toujours conditionnée au respect des termes d'une licence, dont il existe deux principaux types.
De nombreux logiciels sont fournis avec une licence commerciale très restrictive. L'école souhaitant exploiter l'un ou l'autre de ces logiciels doit généralement payer une redevance coûteuse à la société éditrice du logiciel. Il lui est interdit de réaliser des copies du logiciel pour les élèves qui souhaitent pouvoir l'utiliser aussi à domicile. Le code source du logiciel n'est pas disponible, et il est donc impossible de le modifier.
A l'opposé de cette pratique, un certain nombre de développeurs bénévoles dispersés aux quatre coins du monde ont mis au point une licence publique générale (GPL). Les logiciels soumis à ce type de licence sont généralement gratuits; on peut les copier, les modifier et les redistribuer sans contrainte, à l'unique condition que les versions redistribuées restent elles-mêmes soumises à la GPL. Le code source de ces logiciels est toujours disponible.
Il existe donc de nos jours deux grandes familles de logiciels : les logiciels propriétaires (à licence restrictive), et les logiciels libres à licence GPL ou apparentée, dont le représentant le plus célèbre est le système d'exploitation Linux.
Notre école ambitionne d'offrir à ses élèves un panorama aussi large que possible de ce qu'est devenue l'informatique moderne. Il nous semble donc indispensable de faire usage des deux familles, en donnant la préférence - dans toute la mesure du possible - aux logiciels libres, ne serait-ce que pour des raisons financières évidentes.
D'un point de vue plus philosophique, nous pensons aussi que le choix entre une technologie propriétaire ou une technologie libre n'est pas innocent lorsqu'il s'agit d'équiper des institutions scolaires, c.à.d. par définition les lieux où l'on forme les citoyens de demain. Promouvoir une technologie propriétaire pour la formation des gens, c'est en effet promouvoir un système dans lequel l'accès aux connaissances (et à la communication) est réservé à ceux qui ont ou auront les moyens de payer des licences. On contribue ainsi à renforcer les inégalités présentes et futures. C'est également installer ces futurs citoyens dans une situation de dépendance technologique vis-à-vis de sociétés commerciales dont le seul intérêt est le profit à court terme.
Par contre, si l'on cherche plutôt à promouvoir l'utilisation de logiciels libres pour tout ce qui touche à l'enseignement et à la formation, on travaille à former des citoyens plus libres et plus responsables. Les logiciels libres sont en effet toujours complètement documentés et librement modifiables, c.à.d. adaptables aux besoins réels de leurs utilisateurs. Les personnes formées dans cette optique découvrent donc les bienfaits de la liberté, mais également les responsabilités qui en découlent, puisqu'elles sont amenées à prendre en charge par elles-mêmes les particularité techniques qu'elles ont voulu mettre en place.
Les postes de travail accessibles à nos élèves sont configurés pour pouvoir fonctionner indifféremment sous les systèmes d'exploitation Windows et Linux. Même lorsqu'ils fonctionnent sous Windows (logiciel propriétaire), les logiciels que nous utilisons sont pour la plupart des logiciels libres, comme par exemple la suite bureautique OpenOffice, les langages de programmations Python et PHP, le wallon, les serveurs Samba, Apache et Squid, les logiciels de traitement d'images Gimp et Sketch, le gestionnaire de bases de données MySQL, etc.
Dans la mesure de nos moyens, nous contribuons nous-même au développement de l'informatique libre en mettant à la disposition de tous sur l'internet des notes de cours et des programmes.

Apprentissage de la programmation

La particularité la plus importante de notre option sciences & informatique (qui la distingue notamment de l'option de qualification "technicien en informatique" organisée dans d'autres écoles) est qu'elle accorde une place tout à fait prépondérante à l'apprentissage de la programmation. Celle-ci est en effet tout à fait centrale en informatique  les étudiants qui ont appris à programmer développent une compréhension beaucoup plus fine de ce que sont les logiciels, leurs possibilités et leurs limites.
Cet apprentissage se révèle cependant assez rébarbatif pour la plupart des étudiants du secondaire, parce qu'il exige une capacité d'abstraction que les jeunes de cet âge ne possèdent pas encore véritablement. Consciente de cette difficulté, notre équipe éducative s'est efforcée de sélectionner les outils didactiques les plus adaptés au contexte particulier de l'enseignement secondaire, en s'appuyant sur l'expérience accumulée dans divers pays étrangers par les professeurs d'informatique confrontés aux mêmes problèmes.
Les retombées de cette recherche auront été l'adoption du langage de programmation Python, et la décision de développer notre propre stratégie pédagogique en nous inspirant d'un modèle de cours proposé à la communauté internationale par des professeurs américains.
Python est un langage de programmation de haut niveau, moderne, portable (ce qui signifie que les applications développées avec ce langage peuvent fonctionner sans modification sur des systèmes d'exploitation différents), libre et gratuit. Sa grande souplesse d'utilisation et son extraordinaire lisibilité en font un instrument d'apprentissage idéal.
Nous nous sommes donc imposés la tâche de rédiger des notes de cours originales, dont le volume a atteint à l'heure actuelle un total de 230 pages. En accord avec la philosophie de l'informatique libre que nous souhaitons promouvoir, ces notes ont été mises à la disposition de tous sur l'internet, à l'adresse http://www.ulg.ac.be/cifen/inforef/swi/python.htm.
Au cours de leur formation dans notre école, les étudiants en sciences-informatique sont tenus de concrétiser divers projets personnels, en particulier un travail de fin d'études en programmation.

Initiation à l'électronique des ordinateurs

Une autre conséquence de nos réflexions a été la mise sur pied d'un cours complémentaire intitulé "Préparation aux études supérieures", dont le contenu essentiel est constitué de travaux pratiques.
Les élèves y apprennent les rudiments de l'algèbre Booléenne en réalisant concrètement des circuits de logique électronique : portes, décodeurs, multiplexeurs, compteurs, etc.
Ils explorent la démarche scientifique en construisant des montages expérimentaux placés sous le contrôle d'un programme d'ordinateur par l'intermédiaire de capteurs divers (température, pression, éclairement, pH, etc.).

Equipement

De tout ce qui précède, on retiendra que notre démarche suit un fil conducteur clairement identifié : proposer le plus souvent possible à nos étudiants des activités de résolution de problèmes.
Cela implique un effort considérable en matière d'équipement. Pour nos deux implantations (rue de Harlez et rue des Wallons), nous disposons à l'heure actuelle d'une petite centaine d'ordinateurs répartis dans des locaux spécialisés. Pour tous les cours où cela se justifie, nos élèves ont donc la possiblité de travailler individuellement sur une machine distincte, avec accès permanent à l'intranet de l'école. Chacun d'entre eux dispose d'ailleurs de son propre espace réservé dans les répertoires du serveur principal. L'accès internet (via ADSL) est octroyé à la demande, sous la surveillance d'un filtre Proxy.
Un investissement important a été consenti également pour équiper le laboratoire d' EXAO (Expérimentation Assistée par Ordinateur) : interfaces d'acquisition de données, bancs de montage pour circuits électroniques, etc.

Dans la mesure de nos moyens, nous contribuons nous-même au développement de l'informatique libre en mettant à la disposition de tous sur l'internet des notes de cours et des programmes.